L'espoir de découvrir une vie extraterrestre sur la planète K2-18b s'amenuise rapidement. De nouvelles observations semblent indiquer l'absence de preuves détectables de biomolécules que des études antérieures avaient suggérées. La plupart des scientifiques s'accordent à dire que cela démontre que les affirmations initiales étaient prématurées, mais l'un des chercheurs à l'origine de la découverte précédente soutient que les nouvelles données montrent en réalité des preuves plus solides que les observations antérieures.
K2-18b : Un espoir de vie extraterrestre ?
En avril, Nikku Madhusudhan de l'Université de Cambridge et ses collègues ont affirmé que la planète K2-18b, une planète rocheuse plus grande que la Terre située à environ 124 années-lumière, contenait des traces de molécules de sulfure de diméthyle (DMS) et de disulfure de diméthyle (DMDS) dans son atmosphère. Sur Terre, ces molécules ne sont produites que par la vie. À l'époque, Madhusudhan avait déclaré qu'il s'agissait des « premiers indices que nous voyons d'un monde extraterrestre potentiellement habité ».
Nouvelles Analyses : Des résultats contradictoires
Cependant, lorsque d'autres chercheurs ont analysé ultérieurement ces mêmes données du télescope spatial James Webb (JWST) en utilisant différents modèles statistiques, ils n'ont trouvé aucune preuve solide de la présence de ces molécules. Mais Madhusudhan et ses collègues ont également réanalysé leurs données de manière plus exhaustive, ce qui, selon lui, l'a rendu « plus confiant » que le DMS était la meilleure explication des données. Sans de nouvelles observations de la planète, les astronomes ne pouvaient pas s'accorder sur l'existence de preuves de vie sur K2-18b.
L'étude la plus récente
Récemment, Renyu Hu du California Institute of Technology et ses collègues se sont associés à Madhusudhan et à son groupe pour analyser de nouvelles observations de K2-18b effectuées par le JWST. Ils n'ont trouvé aucune preuve statistique d'une détection. « L'article ne fournit pas de preuve concluante de l'existence de cette molécule dans l'atmosphère », déclare Hu.
Madhusadhan, Hu et leurs collègues ont utilisé la caméra proche infrarouge du JWST pour observer la lumière de l'étoile de K2-18b, qui, après avoir traversé l'atmosphère de la planète...