Une nouvelle étude révèle que les humains de l'âge de pierre utilisaient des os de baleine pour fabriquer des outils il y a déjà 20 000 ans. Cette découverte offre aux scientifiques un aperçu rare de la façon dont les premières communautés côtières dépendaient des baleines pour leur survie et aide à comprendre comment ces immenses mammifères marins vivaient autrefois.
La recherche, publiée dans Nature Communications, a analysé 83 outils fabriqués à partir d'os, récupérés sur des sites près du golfe de Gascogne, dans le nord de l'Espagne et le sud de la France, ainsi que 90 os supplémentaires de la grotte de Santa Catalina, également dans la province de Biscaye. Les outils ont été découverts sur plusieurs sites côtiers préhistoriques, qui sont souvent difficiles à étudier car l'élévation du niveau de la mer et l'érosion peuvent emporter des preuves archéologiques essentielles.
Identification des espèces de baleines grâce à ZooMS
Malgré ces défis, les chercheurs ont réussi à extraire des informations vitales des restes en utilisant la datation au radiocarbone, la spectrométrie de masse et une technique appelée ZooMS, ou zooarchéologie par spectrométrie de masse. ZooMS permet aux scientifiques d'identifier les espèces animales à partir de minuscules fragments de collagène dans l'os, même lorsque les os sont endommagés ou façonnés en outils, explique Krista McGrath, auteure principale de l'article.
"Nous avons réussi à identifier des espèces telles que le cachalot, le rorqual commun, la baleine bleue, toutes encore présentes aujourd'hui dans le golfe de Gascogne, ainsi que la baleine grise, une espèce maintenant principalement limitée au Pacifique Nord et aux océans Arctiques", ajoute McGrath.
L'importance de la découverte
Jean-Marc Pétillon, l'auteur principal de l'article, affirme que "l'étude révèle que les os provenaient d'au moins cinq espèces de grandes baleines, dont les plus anciens datent d'environ 19 000 à 20 000 ans. Il s'agit de certaines des plus anciennes preuves connues de l'utilisation de restes de baleines comme outils par les humains." Cette découverte souligne l'ingéniosité et l'adaptation des populations préhistoriques face aux ressources disponibles dans leur environnement.
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