Des astronomes ont réalisé une découverte révolutionnaire : ils ont observé la naissance d'un système planétaire en temps réel, un événement qui pourrait ressembler à notre propre système solaire. Cette observation offre aux scientifiques une opportunité unique d'étudier la formation des systèmes planétaires, comme celui qui s'est formé autour de notre soleil il y a environ 4,6 milliards d'années.
Un moment décisif capturé
L'équipe de chercheurs a pu identifier le moment précis où des particules de matière, qui formeront un jour des planètes, ont commencé à se former autour de la jeune étoile HOPS-315, située à environ 1 300 années-lumière de nous. Cette avancée a été rendue possible grâce aux données de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un ensemble de 66 radiotélescopes situés dans le désert du nord du Chili, ainsi qu'aux observations du télescope spatial James Webb (JWST).
HOPS-315: Un laboratoire pour comprendre la formation des planètes
Selon Melissa McClure, chef d'équipe et chercheuse à l'Université de Leiden, « Pour la première fois, nous avons identifié le moment initial où la formation de planètes commence autour d'une étoile autre que notre soleil. » Les résultats de l'équipe ont été publiés dans la revue Nature.
Les étoiles naissent lorsque des zones de gaz et de poussière interstellaires, froides et denses, s'effondrent sous leur propre gravité. Cela donne naissance à une « protoétoile » entourée d'une enveloppe constituée du même matériau dont elle est issue. Ce matériau s'aplatit progressivement pour former un disque tourbillonnant autour de la protoétoile. Cette structure est connue sous le nom de « disque protoplanétaire », car c'est à partir de ce disque que de nouvelles planètes se formeront.
Nouvelles perspectives sur la condensation de la matière
Les astronomes ont observé de nombreuses jeunes étoiles entourées de disques protoplanétaires, au sein desquels se trouvent de jeunes et massives planètes de la taille de Jupiter. Cependant, cette nouvelle observation de HOPS-315 offre des informations précieuses sur les premiers stades de la formation planétaire, en particulier sur le processus de condensation des minéraux à haute température, un élément essentiel à la formation des planètes terrestres.
Les chercheurs ont détecté la condensation de solides réfractaires (silicates cristallins et monoxyde de silicium) près de l'étoile. Ces solides sont les premiers blocs de construction des planètes rocheuses. La détection de ce phénomène dans un disque protoplanétaire est une première et permet de mieux comprendre les conditions initiales de la formation planétaire.