Después de 25 años de espera, los Indiana Pacers han regresado a las Finales de la NBA, desatando una ola de entusiasmo en toda la ciudad de Indianápolis. El Gainbridge Fieldhouse se ha convertido en el epicentro de la fiebre por el baloncesto, un deporte que prácticamente se considera una religión en Indiana.
El equipo llegó a Indiana empatado en la serie después de dos partidos disputados en Oklahoma. La ciudad entera se unió para apoyar a los Pacers en su regreso a las Finales de la NBA, enfrentándose ahora al Oklahoma City Thunder en una serie histórica que ha reavivado la esperanza en todo el estado.
"En 49 estados, solo es baloncesto, pero esto es Indiana", declaró el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, citando una de las frases más icónicas del estado de Hoosier después de asegurar su lugar en las Finales. Mientras Caitlin Clark y las Indiana Fever están causando sensación en la WNBA, los fanáticos del baloncesto masculino celebran el éxito de un equipo de los Pacers que ha arrasado en la Conferencia Este con remontadas épicas y un estilo de juego rápido y emocionante.
A pesar de poseer tres títulos de la ABA, los Indiana Pacers todavía están buscando su primer campeonato de la NBA. Su única aparición anterior en las Finales fue en el año 2000, cuando Reggie Miller y compañía cayeron ante Los Angeles Lakers liderados por Kobe Bryant y Shaquille O'Neal.
El Impacto de T.J. McConnell
En el tercer partido, el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, destacó los errores "inexcusables" contra T.J. McConnell. Inicialmente, McConnell no era una prioridad en el informe de exploración del Thunder. Jugadores como Tyrese Haliburton y Pascal Siakam acaparaban más atención. Sin embargo, las cinco robos de McConnell jugaron un papel crucial en la victoria de los Pacers por 116-107.
Daigneault reconoció que McConnell causó problemas a su equipo, desencadenando una serie de eventos que el Thunder no pudo superar. "Esas pérdidas de balón, ¿cuánto crees que se acumularon? Quiero decir, esas fueron jugadas importantes, obviamente", explicó Daigneault.
Haliburton, el Favorito de la Afición
Tyrese Haliburton es el favorito indiscutible de la afición. Su canasta ganadora con solo 0.3 segundos restantes en el primer partido lo convirtió instantáneamente en un héroe local, y su camiseta número 0 se veía por todas partes entre la multitud.
Horas antes del inicio de su primer partido en casa, el centro de Indianápolis estaba lleno de vida. Las calles alrededor del Gainbridge Fieldhouse estaban llenas de camisetas amarillas y azules mientras los fanáticos se reunían en la cálida tarde, muchos disfrutando del ambiente desde los patios de los bares cercanos.